采选如期进行。

选中的秀女们一批批送上京，我的脸依旧不见好，阿爹和宝姨娘焦头烂额，好几夜未眠，竟想出了对策。

阿爹摇唇鼓舌，说动了王爷多采选后继续留在镇上，说要带王爷好好领略一下小镇风光。

靖王虽是战功赫赫的沙场武将，却文武双全，是个风雅之人。

这些年功高盖主，如今被皇帝投闲置散来做采选官，他也是胸中憋闷。

秀女送上京后，他便借口身体不适留在镇上休养，实则都是阿爹怂恿。

阿爹说：“王爷只要还留在镇上，你便还有机会，无须选秀也能被送去圣上跟前。”

是我低估了人性的贪婪。

脸上的伤十天半月也好全了，虽然选秀也过了，但阿爹还是领我去见了王爷。

我并没有应对之策，万一王爷确实看中了我，要把我也送上京去，我全无退路。

唯一的方法便是撕破脸——能拖一时是一时。

惴惴不安见了王爷，结果却大出我所料。

王爷确实对我赞赏有加，但并未如阿爹所愿送我上京献给皇上，阿爹只得主动提起。

王爷打量我：“沈小姐尚不到十六，即便入宫也还不能侍奉皇上，早早入宫，反成众矢之的啊！”

阿爹恍然大悟：“还是王爷周全，下官拜服！”

我松下一口气。

今日之危如此简单便化解了，我总觉哪里不对，绞尽脑汁却未曾发现什么蛛丝马迹。

倒是不经意发现，王爷最感兴趣的人，竟是陪在阿爹身侧的秦铮。

他在阿爹身侧立得板直，从未看王爷一眼，我有些疑惑，莫非是错觉？

次日秦铮向阿爹请辞了，阿爹怎么挽留都没用，也未曾来见我一面。

不知为何，我心中有些空落落的，竟有些后悔之前让他抽身而去的决定。

话是我亲口说的，已没有挽留的余地。

桃花开尽，树下再没有那神清骨秀的身影，莲池的芙蓉一枝独秀，盛放得孤寂。

我叹息，往后只能靠自己单打独斗。

阿爹把王爷的话与宝姨娘说，她也接受继续养着我，只是不再那么上心，安心养胎了。

她肚子一天比一天大起来，几个姨娘也一天比一天惆怅。

柳姨娘受磋磨最多，今日在花园遇见她，抱着自己养大的猫儿，坐在亭中唉声叹气。

远远瞧见我，不敢得罪，热情地招呼我过去。

我站在亭子外望着她怀里的猫止了步，说：“我怕猫，就不陪柳姨娘坐了。”

“猫有甚可怕？不信，你大可过来摸摸，它十分乖巧，不会伤人！”

我摇头：“书上说猫儿狗儿这些畜生会长虫，传染人，尤其是怀有身孕……”

柳姨娘变了脸色。

“姨娘的猫儿养得好，自然不会长虫，是我多虑了。”

我告辞离开，唇角压不住地上扬。

这一世在山上的十几年不是白过的，有上一世的经历，府衙的事我了如指掌。

柳姨娘也曾经给阿爹生过孩子，生下来的是个可怕的畸形死胎。

她因此被阿爹厌弃。

这个孩子是她这辈子都打不开的结，这一世我来帮她打开。

听说接下来几日，柳姨娘仿佛换了个人，很勤奋地在读书。

天气热起来，宝姨娘有喜后便没让几个小妾天天请安，但柳姨娘忽然来找我，邀我一起给宝姨娘请安。

我望着她怀里抱的猫儿答应了。

有好戏看自当要去。

柳姨娘今日带的丫环很是引人侧目，丫环的脖子高高肿起，像在皮下塞了颗肉球。

仔细看，眼睛也是红红的，竟有些瘆人。

我不自觉往旁边挪了两步。

柳姨娘微笑说：“也不知怎的，我院里伺候的一个接一个病倒，这算是能见人的了。”

我没说话。

快到了，柳姨娘把怀里的猫塞给身后的丫环。

梅姑把我们领进院里，瞧见丫环怀里的猫，登时警觉：“怎把这畜生也带来了？！”

柳姨娘一眼横过去：“我带不带猫儿出门，要你一个婆子多事？”

梅姑只得闭嘴。

进去给宝姨娘请安坐下后，柳姨娘刻意从丫环手里接过猫在怀中轻抚着。

猫儿很乖巧，宝姨娘却脸色大变：“你怎把它带来了？！”

柳姨娘说：“姐姐忍痛割爱把这猫儿让给了妹妹，既然姐姐也喜欢这猫儿，便带过来给姐姐解解闷！”

她把猫儿往宝姨娘那边凑，竟把宝姨娘吓得从椅子上跳开：“不许过来！”

柳姨娘眼神倏地变了。

“姐姐……不是很喜欢猫儿的么？当初这猫儿还是姐姐先看上的呢。”

“往日是往日，如今我身怀六甲，怎能再碰这些畜生？”

只是一瞬，柳姨娘眼神凶狠：“那为何当年我有喜，姐姐却特意把它送给我？！”

我看着宝姨娘脸上青一阵白一阵，精彩极了。

柳姨娘一把拉过脖子大的丫环往前推。

“姐姐好好看看！我院里伺候的人，个个都莫名其妙生病了呢，姐姐可知是怎么回事？”

宝姨娘眼底掠过杀气，我悄悄吩咐身边的丫环去请阿爹。

梅姑护着宝姨娘出头：“柳姨娘院里的人生病，夫人怎会知道？若再无理取闹惊着夫人的胎，仔细着老爷剥了你的皮！”

“她不知道？”

柳姨娘桀桀怪笑起来。

待阿爹赶来，柳姨娘已经疯魔得彻底，她抱着猫儿把宝姨娘和梅姑逼到墙角。

我简单跟阿爹说了一遍来龙去脉，刻意说了柳姨娘来是想讨宝姨娘欢心才带了猫儿。

当初宝姨娘送猫儿的事，阿爹也是知道的。

但宝姨娘抱着肚子直喊疼，阿爹哪里还管什么是非曲直，他眼里只有嫡子。

“快请大夫！”

柳姨娘红着眼大喊：“老爷！当年是她用这猫儿，害死我腹中骨肉啊——”

阿爹当即一脚踢向柳姨娘：“你还有脸提这事？！”

在阿爹看来，当年的死胎是柳姨娘不祥，才害了他的儿子落地便夭折。

宝姨娘委屈：“老爷，猫儿是我送的没错，可我也是见她实在喜欢这猫儿才转送的，是一番好意！”

“你正是利用我喜欢猫儿！所以把这生了虫的猫儿送我！这猫儿身上的虫会传人，尤其是怀着身孕的女人，染上便会让胎儿畸形夭折，生下来便夭折——”

众人大惊退开。

梅姑护着宝姨娘：“老爷！夫人可不知道什么猫儿生虫会传人，还会让胎儿夭折，她却知道得这般清楚，分明要用这猫儿栽赃夫人，害夫人肚子里的胎儿，害老爷您的嫡子啊！”

阿爹盛怒：“来人，把她和这猫儿带下去——”

猫儿被迅速赶走，柳姨娘被两个家仆拽着还在哭喊。

“老爷！是她要害我！我院里的丫环就是证据，你看她，她正是染了虫才变成这样——”

阿爹一听，命人把丫环也拖了出去。

任凭柳姨娘怎么哭喊，阿爹也不管不顾，把她和她屋里的人全都关了起来。

猫儿活活打死扔了，柳姨娘的院里每天都能听见凄厉的哭喊。

府衙上下无人敢说半句话，宝姨娘挺着肚子，脸上的冷笑跟阿母死的那天是一样的。

阿爹赞许我及时让人请他过来，才没让柳姨娘得手，我只是微微颔首。

是我失策，没料到柳姨娘这般冲动，非但没能拉下宝姨娘，反而间接害了柳姨娘。

我早该知道，阿爹为了嫡子，是不会在乎什么当年的是非黑白的。

女人在他眼中不过是传宗接代的工具，柳姨娘如此，宝姨娘亦如此。

唯一不同的是，宝姨娘怀了他的嫡子。

他只会留下对他有用的女人。

若我不是还能被送进宫，也是被他丢弃在山上的女人之一。

在我思绪紊乱时，宝姨娘若有所思地盯着我，向我道谢。

“是啊，真是要好好谢谢沈瑶丫头，若不是沈瑶丫头，我和孩子还不知会怎么样呢！”

我警觉起来。

宝姨娘话里有话，她对我起疑心了。

“对了，柳姨娘院里的人说，她这阵子看了很多沈瑶丫头看过的那些书呢！”

果然，宝姨娘心机城府都极深。

我跪下向阿爹请罪。

“书里确实有记载猫儿会长虫，瑶儿若知道会引起这轩然***，定早早烧掉，是瑶儿不够周全，请阿爹责罚。”

我刻意说得牵强，阿爹自不会像宝姨娘那般对我起疑心。

“瑶儿莫要自责，是阿爹让你读书博圣上欢心，你又怎知那***会利用书上记载害人？”

阿爹亲自扶起我，宝姨娘没有再多话，那眼神里却藏着刀子。

此后我院里又多了几个婆子丫环，宝姨娘说，我院里的人伺候不够周到，阿爹很是赞赏。

我暗自懊恼。

秦铮离开，王爷留在镇上，我随时可能被送上京，这一切让我不得不加快谋划。

可真是这般操之过急，害了柳姨娘，还让宝姨娘对自己起了疑心。

往后更艰难了。

没过多久，柳姨娘一根白绫结束了自己年轻的生命，其他姨娘们更不敢招惹宝姨娘了。

想到一条活生生的性命就这么死去，或多或少还跟自己有关系，我便心中郁闷。

在花园散步时，听见青姨娘在跟除草的小厮争执。

“这灵香草怎会是杂草？它能驱邪治风镇宅，还能防蠹驱虫，我们院里都有，衣箱里放上，衣物从不会被虫子蛀坏！留着啊！”

小厮诺诺应着，青姨娘一走，还是毫不留情除去了。

我走过去问：“你在作甚？”

小厮：“回小姐，夫人吩咐小人来除去园中这些杂草。”

旁边的簸箕中，都是同样的一种植物，灵香草。

我点点头转身走了。

回府后还没拜访过几个姨娘，不免生疏，她们送来过那么多的东西，我也该回些礼。

亲自送过去，几个姨娘得了好东西，高兴得不行，我也跟她们客套了几句。

离开时，我发现她们的院子里都种满了这种灵香草。

听她们说，她们也确实如青姨娘一样，用这种灵香草放在屋子各个角落防虫。

所以她们的屋子里，都充斥着这种灵香草的异香。

青姨娘我是最后拜访的，我问她是怎么知道灵香草有这种功效的。

“哦，我院里一个丫环告诉我的，说她们穷苦人家都用这法子，效果好还不费钱！”

我微笑谢过她，把自己手上的镯子送给了她。

青姨娘大喜过望，这镯子是阿爹给的，上等美玉，价值连城。

“哎呀！还是沈瑶丫头有心啊！对了，姨娘也有好东西，你且等我一等！”

她很快在重重深锁的柜子里拿出来一张方子，神神秘秘地交给我。

屋里的丫环都被遣退了，她才压低声对我说。

“我们几个姨娘入门那夜，夫人都会赏一碗补身汤，有奇效！柳姨娘正是入门那夜怀上的，你拿去！”

我好笑：“姨娘，这个我还用不着吧？”

“日后你入宫了便用得着了！据说是夫人的秘方，只赏一碗，我私下悄悄请了大夫才给配出这方子来的。”

“可惜我肚子不争气，小产后一直喝着也没动静……不过也能强身健体，你这几日都瘦了，补补也好！”

因为柳姨娘的事，我这几日确实睡不安枕，憔悴了。

我收下了方子告辞，回去之后，对着方子翻医书直到大半夜。

果然不出我所料，所谓补身汤，其实是避子汤。

灵香草也另有妙用，长期用这香草，会使人难以受孕。

我深深吸气。

不用问也知道，都是宝姨娘的手段。

先是新婚夜的避子汤，柳姨娘侥幸怀上，一只猫便让她胎死腹中。

青姨娘也是入门后没多久怀上了，琴妈的当门子便让她小产。

可怜她还把这避子汤当成了补身汤，日日地喝，自然再也不会有孩子。

再加上这灵香草，难怪阿爹十几年来都生不出嫡子。

知道宝姨娘作孽多，却不知还这般多。

她竟握着这么多伤人的利器！

我忽地想起她的秘制浆酒。

记得上一世青姨娘初有孕时，阿爹去探望她，宝姨娘送去一杯浆酒，当晚睡到大半夜阿爹还是去了宝姨娘处，与阿母刚怀上我那时如出一辙。

阿母与我说起此事时，千叮咛万嘱咐，要我以后绝不可喝宝姨娘的浆酒。

为何不能喝，阿母却讳莫如深，只是叹息摇头。

如今想来，定是这浆酒有古怪。

青姨娘和阿母当时都是有着身孕，阿爹看重子嗣绝不会勉强她们，才会去了宝姨娘处。

那浆酒里，定是下了某种催情的药。

宝姨娘既有这浆酒，为何十几年来也无一儿半女？如今更是不惜假怀孕夺素惜的孩子？

连串疑问，我一时都找不到答案。

房门外隐约有动静，我吹灯卧下，许久，窗上的影子动了我才发现那是个人影。

好在那影子以为我睡了便离开。

宝姨娘对我的疑心越来越重，往后得加倍小心了。

阿爹说王爷要来府衙，让我和姨娘们提前做好准备，不要失礼。

那日我早早起来，梳洗过后便打扮好在房里等。

梅姑亲自来传话，王爷已经入席，阿爹让梅姑来传我陪王爷一同吃饭。

他们还想着王爷能把我送上京城献给皇上，不停制造机会。

我没得拒绝，起身如临大敌跟在梅姑身后。

行至荷花池的桥上，身后一股力推来，我从桥上掉落荷花池中。

我不熟水性，在水中扑腾呼救，桥上的梅姑和丫环们冷眼看着。

“莫急，一时半会儿死不了人。”

梅姑这话我清晰地听到了，她就是有意说给我听的！

我呛了几口水，情急中抓住了一截浮木，整颗心凉了半截。

荷花池每日有人打理，怎会有浮木？除非是有人刻意为之。

是我身后的丫环推我下水，梅姑也不着急来救，明显一切是宝姨娘授意的。

她们就站在桥上，冷眼看着我扒着浮木狼狈不堪。

“小姐怎这般不小心？跟着奴婢走才是嘛，奴婢踩过的地方必然是稳妥的。”

“不跟奴婢的步子走，小姐便摔了吧？下回跌下去的便未必是荷花池，是深渊了。”

梅姑话里有话。

是宝姨娘在警告我，只能按着她给我安排的路走，否则稍有不慎，便粉身碎骨。

看来送我入京这件事，已经无法再成为我的庇护伞了。

身上的衣裙吸了水格外沉重，浮木终于支撑不住我的重量，我开始不断呛水。

梅姑脸上带着跟宝姨娘如出一辙的冷笑，那么一瞬间，我觉得我真的会死。

可我还没给阿母雪冤。

我开始努力挣扎呼救，力气损耗得极快，眼看我支撑不住，梅姑才朝小厮使眼色。

“小姐落水了，还不快去救……”

她还没说完，有个影子飞掠而来，剥去我沉重的外袍，铁腕一下便将我从水中拽出来。

我的世界豁然开朗，窒息的肺用力呼吸着空气。

脚步落地时，我抬头，看见一张熟悉的脸。

我愣住。

眼前这张清隽的脸庞，不正是前阵子不辞而别的秦铮么？

他是个文弱书生，方才怎能有那么大的力气，单手把我从水中捞出来？

他会武功？否则怎能轻易踏过水面而来？！

胸臆间充斥着无数疑问，有梅姑在，我都按下没问。

秦铮仿佛换了个人，清隽的脸庞结着一层厚厚的寒霜，扶我站稳便即刻缩了手。

“沈小姐可好？”

我讷讷地：“还好。”

梅姑领着丫环小厮过来，声嘶力竭地演戏。

“幸好小姐无碍，若小姐有事，婆子我万死难辞其咎啊——”

我未及开口，秦铮抢了话，盯着梅姑，眸光如刃，色厉内荏。

“你千刀万剐也不为过！小姐落水，你们竟站着看而不去救，是何居心——”

那份迫人的气场和锋芒，让梅姑脸一白，竟哆嗦起来。

“秦公子，你……你怎能这么说！我……我们并非不救小姐，只是吓傻了……这是我们府衙的事，公子早已不是府衙的人，与你何干！”

“刁奴！”

秦铮反手一个巴掌，甩得梅姑天旋地转，差点栽进荷花池。

“这是府衙后宅！秦公子出手伤人，我们沈大人可不会轻饶——”

秦铮笑得瘆人：“那便看看沈大人要如何问罪本世子！”

世子？！

我这才注意到，如今的秦铮早已不是那副穷酸书生的装扮，黑衣皂靴，绣着金丝银线，腰间环珮玉石夺目，连束发的白玉冠都缀着名贵的红缨绳。

梅姑更是捂着半边肿起的脸傻了。

“世……世子？什么世子？！”

“本王新册立的世子！”

王爷的声音洪亮如钟，陪在他身边的阿爹和宝姨娘目瞪口呆，看着王爷走向秦铮。

他笑着拍了拍秦铮的肩说：“铮儿，是本王流落在外的儿子，皇上已下旨，准本王立他为世子。”

原来他不是什么落第书生，他是世子，靖王的儿子！

小说《木驴》 第6章 试读结束。